學 Python: 兼談成人的語言習得
代替一篇欠一位朋友很久的文章。
曾經有位朋友問我當初是怎麼把 [C, C++, Ruby] 等語言學起來的，但是這種事就跟問我當初是怎麼回會腳踏車或是學會騎機車一樣，為已經模糊的記憶加油添醋的成份太多了。
最近倒是因為有個新的工作項目，雖然屬於熟悉的領域，但是很多相關的工具都還沒準備好。這似乎是個學新語言的好機會。於是想說來學 Python。
幾年前，我快退伍的時候，當時跟一位 PHP 屬於神的等級的學弟請教，如果這時代要寫程式，應該學哪些東西。在許多當時聽來相當陌生的名詞當中，Python 是其中一項。但我後來卻去學了 Ruby ，而且一直沒有動機學 Python ，因為：
- Python 跟 Ruby 同質性太高。至少對我來說他們都想解決同樣的問題
- Ruby 的 OO 比較對我的胃口（Smalltalk 系、與 ObjC 有表親關係）
- Ruby on Rails
不過因為新的工作內容，需要找一個參與各方都會的語言來做為工具開發用，突然讓 Python 變成了一種必要（我是唯一在工作開始前還沒有真正接觸過 Python 的人）。
目前採用的方法、進度跟心得是這樣的。
我沒有找書來看。唯一憑藉的是 Python 官方網站上的文件。這其實還蠻危險的，因為官方網站的文件範例有點稀少（好比說在講解基本型別時，很多細微之處沒有舉很多例子）。與此相關的是 Python 3 與 Python 2 有很大的差別，問題是 Python 3 網站上的文件沒有適時標出問題所在。好比說，所有 Python 2 教材裡關於 map(lambda x : x * 2, (1, 2, 3)) 的例子到 Python 3 上面執行結果絕對不是教材說的那樣。
過去學其他程式語言，大體上最重要的幾個一定要知道的東西，目前也都過了一遍。一般說來一個程式語言最重要的資料型別是字串（這個真的在語言教學中被大大低估），尤其是 Unicode 的問題，任何在這個年代撰寫程式的人都有機會碰到。然後就是控制結構，知道迴圈跟條件分支怎麼寫。再來就是語言特性了，好比說 Python 就是 tuple/list 的特性、怎麼樣使用 map-reduce 等操作（後者在 Ruby 有個非常不像話的名字叫做 inject …）。不過我還沒碰觸到 Python 的 OO。
知道了控制結構跟基本型別的操作，接下來就是 stdio、檔案開啟、取得系統物件（例如像 sys.stderr, sys.argv 這類每種語言教法跟意義稍稍有點不一樣的東西），然後就是看 library reference 找自己需要的程式庫來完成手上的工作。粗淺的心得：SQLite 內建支援真不錯。Regex 似乎沒有 Ruby 方便（但是看來沒有什麼語言 regex 能比 Perl 方便……）
我跟朋友們說，其實成人學語言是相當尷尬的。一方面，你不太需要其他形式上的語言知識（你不再需要知道什麼是名詞、動詞；你不再需要知道什麼是浮點數、Unicode字串）；另一方面，你卻也失去了從頭學語言的緩慢樂趣。尤其如果是為了完成工作的需要而學語言，慢慢嘗試探索、從笨拙的風格慢慢學習精簡、符合「成語」（idiom）的用法，這些都變成了一種時間的奢侈。
然後可以想見的是，這樣學語言，一定就會在某些幽微之處撞牆，而且死得很難看。君不見大家都說直接用 printf 寫 SQL statement 有多危險，但是你需要某種緩慢的閱讀速度，才會了解問題的根源跟解法。泰西諺語所謂：A little knowledge is a dangerous thing.
也就是說呢，我以前一直在尋找好比說「給 C++ 程式設計者的 ObjC 快速轉換入門」或是「給 C 語言程式設計者的 PHP 快速入門」這種可以只要拿著小抄一一對映過去就的指南，其實是不存在的。或者說，天底下沒有這麼便宜的事情。所有語言的背後或許全部都是共通的（這是很重要的假說），但是至少人間世的語言間（包括了程式語言）沒有存在完美的、唯一的一對一映射。
另一個困難在於，即使很快地克服了語言外貌所造成的障礙（熟悉了語言的文法），但是「習慣用法」（convention）才是最困難的，而那完完全全是時間的產物。Convention 除了包含「大家都習慣怎麼說／解決這個問題」外，還包括了「有那些不具文的、遇到了就要閃躲的坑洞」，更上一層甚至還包括了「直覺上就應該採取的路徑」或「直覺上就知道這是不可行的路徑」這種東西。
當然，最終來說，成人語言學習還是要回到任何語言學教科書開頭就會教你（而很多論辯語言的人都從沒搞懂）的兩大基本不同概念：能力（competence）與表現（performance）。你只要能用一種語言來從事活動（例如：閱讀別人的 code、靠著 copy-and-paste 解決問題），都可以說是具有一種語言的能力。但是你說得怎麼樣、寫得怎麼樣，上不上得了檯面，則是有可以評量的標準。其實，自知之明（know thyself!）講的也就是這麼回事：知道自己有能力並不代表能夠有好表現，你得惦惦自己有多少斤兩，有多少「才調」(tsâi-tiāu)。具體來說，會了英文不代表寫出來的東西不會被 native speaker 拿去投稿 engrish.com，「知道」什麼是 SQL 跟怎麼樣寫出不會被人 inject （此處 inject 不是 Ruby 那個 inject）的 SQL 操作也是天差地遠兩回事。
這當然跟自己的目標很有關係。如果你的目標不是「我要精通 x 語言」且沒有付出相對應代價、通過相對應考驗（這也仍然是兩回事，付出過苦工，跟上不上得了檯面沒有必然關係），但是卻又有著工作上的責任背負在身，此時最好還是遵循這個簡單的指導原則。這是一句鄉民用語，謂：「閃開，讓專業的來」。
至於我呢，在達成了內部工作需要的目標後，或許還是應該真的找一本好的書來讀，然後尋找其他用得上新學語言的場合來精進。如果有時間的話──因為忙碌而造成沒有辦法緩慢下來，以及因為有了既成的知識而再也無法像初心者一樣純真地看待任何幽微的細節，這兩者或許是成人語言習得 (language acquisition) 的萬惡之源。
lukhnos :: Feb.25.2009 :: tekhnologia 技術或者藝術 :: 11 Comments »
